Довгий час рослини вважалися природними очищувачами повітря, адже вони поглинають шкідливі речовини і допомагають боротися з забрудненням. Однак нещодавні дослідження показали, що рослини також можуть сприяти забрудненню повітря несподіваним способом — через виділення хімічної речовини ізопрену.
Вчені з Мічиганського державного університету провели унікальний експеримент, який підтвердив, що ізопрен діє як природний інсектицид, захищаючи листя від шкідників. Дослідники порівняли звичайний тютюн, що виділяє ізопрен, з генетично модифікованим, який його не виробляє. Листя без ізопрену піддавалося набагато більш інтенсивним атакам гусениць, а ті, хто поїдав листя з ізопреном, зазнавали затримки росту через проблеми з травленням. При цьому рослини витрачають значну частину своїх ресурсів — до 2% вуглецю — на виробництво цієї сполуки, особливо в екстремальних умовах, таких як хвилі спеки. Однак ізопрен має й негативний бік. Ця летюча органічна сполука, що активно виділяється деревами, такими як дуб і тополя, взаємодіє з сонячним світлом і оксидами азоту, утворюючи приземний озон. Озон у приземному шарі атмосфери є сильним забруднювачем, що викликає респіраторні захворювання та шкодить екології.
Таким чином, вчені стикаються з дилемою: чи варто стимулювати виробництво ізопрену рослинами для захисту від шкідників і підтримки сільського господарства, чи краще обмежити цей процес задля зменшення забруднення повітря.
