Китайський багаторазовий космічний літак «Шеньлун» здійснив уже четвертий запуск, що стало черговим кроком Пекіна у розвитку високотехнологічних орбітальних платформ. Старт відбувся 7 лютого з використанням ракети-носія «Чанчжен-2F», яка традиційно застосовується для пілотованих та спеціальних місій. Китайська сторона, як і раніше, утрималася від оприлюднення технічних характеристик апарата та цілей польоту, що лише посилило інтерес міжнародних аналітиків.
Незважаючи на обмежену офіційну інформацію, західні експерти сходяться на думці, що «Шеньлун» є важливим елементом амбітної космічної стратегії КНР. За своїм призначенням і концепцією він розглядається як потенційний аналог американського багаторазового космічного апарата X-37B, який використовується для тривалих орбітальних місій із секретним навантаженням.
“Шеньлун” проводитиме технологічні випробування багаторазових космічних апаратів для підтримки мирного використання космосу. Перший політ літака відбувся у вересні 2020 року, другий у серпні 2022-го тривав 276 днів, а третій у грудні 2023 року завершився після 268 днів на орбіті. Попередні місії включали випуск невідомих об’єктів на орбіті та демонстрацію маневрів зближення, що може свідчити про технологію дозаправлення або ремонту супутників. Експерти також припускають, що “Шеньлун” може застосовуватися для радіоелектронної розвідки. Відкритих зображень літака немає, але за розміром і функціями він, ймовірно, схожий на X-37B. Американський X-37B, який був запущений у серпні 2025 року, виконує вже восьму секретну місію та тестує нові системи лазерного зв’язку й навігації.
Розробка багаторазових космічних апаратів критично важлива для зниження вартості місій та збільшення їх частоти, і новий запуск є важливим етапом китайської програми таких літаків.