Компанія SpaceX працює над створенням власного прискорювача частинок, який має виконувати критично важливу науково-технічну функцію. Йдеться про дослідження та моделювання впливу сонячної радіації на космічну техніку. Сонце безперервно випромінює потоки заряджених частинок, які поширюються космосом і досягають орбіти Землі, створюючи складні та потенційно небезпечні умови для супутникових систем.
Під час взаємодії із магнітним полем Землі ці частинки спричиняють магнітні бурі та формування полярного сяйва. Хоча для людей на поверхні планети такі явища здебільшого мають лише видовищний ефект, для супутників на орбіті ситуація значно серйозніша. Високоенергетичні частинки здатні пошкоджувати бортову електроніку, порушувати роботу датчиків і систем зв’язку, а в окремих випадках — призводити до повного виходу апаратів з ладу задовго до завершення запланованого терміну експлуатації.
Прискорювач частинок від SpaceX являє собою циклотрон, який може прискорювати окремі протони майже до швидкості світла. Це дасть змогу вивчати, як космічна радіація впливає на космічні апарати, включно із супутниками Starlink, а також кораблями та ракетами компанії, власником якої є Ілон Маск. Згідно із заявою SpaceX, циклотрон буде розміщений у штаті Флорида і матиме потужність 230 мегаелектронвольт (МеВ). МеВ — це одиниця виміру кінетичної енергії, яку може отримати одна частинка. Циклотрони використовують магнітне поле для викривлення траєкторії заряджених частинок у кругову форму, що дає змогу прискорювати їх до високих енергій. Ідея полягає в тому, щоб опромінювати цими частинками певні матеріали, імітуючи вплив космічної радіації на Землі. Мета полягає у вивченні того, як бортова електроніка космічних апаратів реагує на бомбардування високоенергетичними частинками, щоб поліпшити її захист від негативного впливу цих частинок у космосі. Супутники Starlink вже зіткнулися з руйнівним впливом космічної погоди, особливо під час сонячних бур. Було виявлено, що ці сплески електромагнітної активності на орбіті скорочують термін служби супутників, змушуючи їх сходити з навколоземної орбіти набагато раніше, ніж очікувалося.
За межами навколоземної орбіти умови стають ще більш екстремальними. Космічні кораблі піддаються повному впливу космічної радіації і це серйозна проблема для місій у дальній космос, як безпілотних, так і з астронавтами.