У Середні віки алхіміки мріяли перетворити свинець на золото за допомогою хімічних реакцій, але всі їхні спроби були марними. Як з’ясувалося згодом, для цього їм бракувало не знань, а технологій. Сучасні фізики з Європейського центру ядерних досліджень змогли реалізувати давню мрію алхіміків за допомогою Великого адронного колайдера.
Під час одного з експериментів на найпотужнішому у світі прискорювачі частинок вчені справді перетворили свинець на золото. Про це повідомляє видання BGR. Втім, попри символічний успіх, такий спосіб не має жодного практичного значення для видобутку дорогоцінного металу.
Дослідники працювали з кварк-глюонною плазмою — станом матерії, який існував у Всесвіті в перші миті після Великого вибуху. Для відтворення цих умов атоми свинцю розганяли майже до швидкості світла і зіштовхували між собою. У результаті надзвичайно складних ядерних процесів утворилося близько 86 мільярдів ядер атомів золота. Хоча цифра виглядає вражаюче, фактична маса отриманого золота становить лише трильйонну частку грама. До того ж ці атоми були надзвичайно нестабільними і існували лише кілька мікросекунд, що зробило цей «алхімічний» результат радше побічним ефектом експерименту, ніж його метою. З наукової точки зору перетворення стало можливим завдяки явищу трансмутації — перетворення одного хімічного елемента на інший. Свинець і золото відрізняються кількістю протонів у ядрі: у свинцю їх 82, а у золота — 79. Якщо з ядра атома свинцю видалити три протони, він перетворюється на золото. Контролювати цей процес з точністю фізики не можуть. Під час майже зіткнень атомів, які пролітали повз одне одного на надвисоких швидкостях, їхні електромагнітні поля короткочасно взаємодіяли. У результаті ці поля могли «виривати» протони з ядер свинцю, перетворюючи його на інші елементи — талій, ртуть або золото, залежно від кількості втрачених протонів.
Однак надзвичайно мала кількість отриманого золота, його нестабільність, висока вартість експериментів і залежність від випадковості роблять цей метод абсолютно непридатним для масового виробництва. Попри це, сам факт успішної трансмутації став важливим науковим досягненням і яскравою ілюстрацією того, як сучасна фізика реалізує ідеї, які століттями вважалися неможливими.
