Вчені вперше виміряли температуру морської води під час Стертського заледеніння, яке сталося приблизно 717 мільйонів років тому. Виявилося, що вода була близько −15 градусів Цельсія. Якщо ці дані підтвердяться, це буде найнижча температура морської води в історії Землі.
Щоб вода не замерзла при такому холоді, вона повинна була бути дуже солоною — до чотирьох разів солонішою, ніж сучасні океани. Стертське заледеніння тривало близько 57 мільйонів років і перетворило планету на “Землю-сніжок”, коли товстий льодовий покрив вкрив усі континенти.
Вплив льоду на клімат був самопідсилювальним: він відбивав сонячне світло, охолоджуючи планету і сприяючи утворенню ще більшого льодовикового покриву. Цей період залишив по собі унікальні геологічні сліди — іржаво-червоні залізні відкладення, що утворилися на стику континентальних льодовиків та морів. Щоб визначити температуру океану, вчені використали залізо як природний термометр. Вміст важких ізотопів заліза у стародавніх відкладеннях свідчить про холодні умови формування мінералів. Аналіз ізотопів стронцію і барію підтвердив високу солоність води у цей період.
Це дослідження допомагає краще зрозуміти кліматичні катастрофи давньої Землі та показує, як екстремальні умови впливали на океани і розвиток життя на планеті.
